長江慶悟騎手、ＹＪＳファイナリストの輝き

　ヤングジョッキーの全国ナンバーワンは誰だ。４年前、デビュー３日目のレース直前に落馬し、大けがを負った笠松競馬の長江慶悟騎手（25）が、笠松勢では渡辺竜也騎手以来６年ぶりとなるファイナリストの座を自らゲット。ファンも「ＪＲＡのレースにも乗れるなんて。ワクワク、ドキドキが止まらない」と輝きを放ちながら頑張る姿に熱いエールを送っている。
　
　地方、ＪＲＡ若手騎手の最終決戦「2024ヤングジョッキーズシリーズ（ＹＪＳ）」のファイナルラウンド園田（12日）は若いエネルギーが熱く燃えた。長江騎手は第１戦（６Ｒ）６番人気のニシノオールマイトで３着、第２戦（８Ｒ）は10番人気のトゥームレイダーで７着。人気以上の着順で健闘し、計21ポイントで総合７位につけた。ファイナル最終日の14日は中京競馬場（芝、ダート）に舞台を移し、王者が決定する。

　■壮行セレモニー「優勝を目指して頑張りたい」

　トライアルを突破した東西の16人（地方、ＪＲＡ各８人）がファイナル参戦。１人２レースずつ乗り計３レースで競った。波乱を期待したが、くじ運の良かったジョッキーが上位に入線。いずれも１番人気が勝ち、堅い決着となった。

　前日、笠松競馬場で開かれた「長江騎手ＹＪＳファイナル壮行セレモニー」では「ここまで来たので、優勝を目指して頑張りたい」と意欲。園田での紹介式でも「ファイナルラウンドで全部勝つように頑張ります」と闘志満々。ここまで言い切るのは長江騎手だけで、高い目標にチャレンジする気迫が感じられた。

　長江騎手は2023ＹＪＳのポスターでは「センター」を務めたが予選落ちし、１年遅れでの大ブレーク。出場した若手の最年長にもなり、ラストチャンスの今年に懸ける思いは強く、ポジティブな発言も増えてきた。

　■ファン「すごく成長している」

　ＹＪＳは2017年に新設され、笠松勢のファイナリストは渡辺騎手だけ。中山の芝で２着、３着もあったが総合では８位と９位だった。一連の不祥事もあってレース自粛となった21年、笠松勢は長江騎手、東川慎騎手、深沢杏花騎手が事件の余波をかぶり、ＹＪＳに参戦できない厳しい年もあった。

　笠松グランプリシリーズで長江騎手は初日から２勝、３勝を挙げて「地方競馬通算100勝」まであと１勝に迫った。この時点で開催リーディングに立ち、ファンからは「けがや開催自粛を乗り切ってすごく成長しているし、中京でも一生懸命乗ってくれたらいい。佐々木朗希投手に似ており、笠松競馬を盛り上げてくれているし、飛躍を期待。ＹＪＳでは渡辺騎手を上回るような成績を」と激励。横断幕も掲げられており、応援団の存在は大きな力になっている。

　名古屋からはルーキーの望月洵輝騎手も参戦。１年目、４月デビューでもう85勝（うち笠松で12勝）と大活躍。「笠松でも乗れているし、ＹＪＳは今年が最後になりそう」とファンも東海勢２人の頑張りを期待。望月騎手は紹介式で「楽しみにしていました。自分のベストを尽くします」と意欲を示した。　

　■第１戦３着「じっとしていられなく勝負に出た」

　笠松は騎手不足で、未明から１人20～30頭の調教を担当する。ＹＪＳ当日も長江騎手は前夜11時半に起きて、０時すぎから６時半まで攻め馬に励んだ。車で移動し10時40分には園田入りした。

　笠松とＹＪＳの開催前には地元の神社で「いい結果を残し、けがをせず無事に終われますように」と拝んできたという。100勝ラインは「１開催３勝ずつで年内に達成できればと思っていましたが、２日で５勝できた。神社でお参りしたのが良かったかも。ＹＪＳでもいい結果を笠松に持って帰るようにしたい」と闘志を燃やしていた。

　初騎乗の園田コース。第１戦は「中団から」と６番手につけて３コーナーから押し上げ、４コーナーでは３番手に。鷹見陸騎手が逃げ、及川烈騎手が２番手に上がって前３頭の競馬に。最後の直線では脚色が同じになり、そのままゴールインした。

　ファイナル初戦が３着なら好スタートといえる。検量室前に戻ってきた長江騎手は「先行争いが激しくなるので、後ろからまくろうと。及川騎手が上がってきたので、じっとしていられなく勝負に出た。最後は脚が上がちゃって。２着は欲しかったが、馬は頑張ってくれたんで３着なら十分です」と笑顔を浮かべた。　　

　■第２戦７着、インから伸びたが掲示板に届かず

　第２戦は1870メートル。道中は一団となってスローペースで、長江騎手は２周目最後方になった。「最後のひと脚に懸けたい。はまらなかったら仕方がない」と末脚勝負。ゴール手前ではインからいい脚で伸びてはきたが上位に届かず、７着が精いっぱい。

　最低人気馬への騎乗で、目標は「掲示板」だったが残念。調教師さんからは「しんどかったな。初めての距離で」と声を掛けられた長江騎手。装鞍所騎乗で「返し馬でも引っ掛かったし、前へ行きたがった。なだめながら後ろからの競馬に」。やはり距離が伸びて厳しい戦いになった。

　笠松勢としては２人目のＹＪＳファイナリストでファンや関係者の期待も大きい。本人は「ファイナルでもいつもと変わりなく、トライアルと同じ感じで乗ればいいかな」。中京では芝コースにもチャレンジ。「あまり前には行きたくない。左回りでコーナーが緩い分、いいのかなあ」と広いコースに期待も膨らませていた。

　■総合トップは１着、２着の大井・鷹見陸騎手

　ファイナルラウンド初日を終えて、トップは１着、２着で50ポイントを稼いだ大井の鷹見陸騎手（21）。２位は８Ｒ１着の兵庫（岐阜県出身）土方颯太騎手（17）、３位は８Ｒ１着のＪＲＡ・長浜鴻緒騎手（19）。笠松、名古屋での期間限定騎乗もある及川烈騎手（浦和）は２着、９着で６位、室陽一朗騎手は７着、４着で10位。

　昨年のＹＪＳファイナル準優勝で、今年は優勝を目指していた田口貫太騎手はともに中団から伸びを欠いて６着、８着で13位、愛知の望月洵輝騎手も見せ場をつくれず９着２回で14位と出遅れた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　■ショータイム「佐々木朗希投手のそっくりさん」

　ここからはショータイム。長江騎手は昨春、プロ野球・ロッテの「佐々木朗希投手のそっくりさん」として「大谷翔平選手似」の出演者らとテレビ番組で競演。笠松競馬秋まつりでもステージなどで大活躍。佐々木投手はメジャー挑戦が決まり、長江騎手とのツーショットは残念ながら実現しておらず、望み薄となってきた。

　園田でのレース後の取材では、ジャパンのユニホーム姿に着替えはしなかったが、恒例となってきた「佐々木朗希モード」のそっくりさんトークで大盛り上がり。「メジャー20球団から、お誘いがすごく来ているんですよね。最後はお金ですかね」「中京では160キロで飛ばしたい」と快速球をビュンビュン投げ込み、「メジャーでの佐々木投手の所属が決まったら、ユニホームを買いたいです」とも。長江騎手自身も今後、国内で「メジャー」になれるような活躍を、本業の競馬で見せていきたいものだ。

※「オグリの里２新風編」も好評発売中

　「１聖地編」に続く「２新風編」ではウマ娘ファンの熱狂ぶり、渡辺竜也騎手のヤングジョッキーズ・ファイナル進出、吹き荒れたライデン旋風など各時代の「新しい風」を追って、笠松競馬の歴史と魅力に迫った。オグリキャップの天皇賞・秋観戦記（1989年）などオグリ関連も満載。

　林秀行（ハヤヒデ）著、Ａ５判カラー、206ページ、1500円。岐阜新聞社発行。笠松競馬場内・丸金食堂、ふらっと笠松（名鉄笠松駅）、ホース・ファクトリー、酒の浪漫亭、小栗孝一商店、愛馬会軽トラ市、岐阜市内・近郊の書店、岐阜新聞社出版室などで発売。

※ファンの声を募集

　競馬コラム「オグリの里」に対する感想や意見をお寄せください。投稿内容はファンの声として紹介していきます。（筆者・ハヤヒデ）電子メール　h-hayashi@gifu-np.co.jp　までお願いします。