海氷域が年間最大面積となった３月２０日の北極付近の分布図。黒点が北極で、白色が海氷域で青色は海、グレーは陸地を示している（（Ｃ）ＮＩＰＲ／ＪＡＸＡ）

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と国立極地研究所は１８日、北極の「冬季海氷域面積（年間最大面積）」が今年３月、１９７９年から続けている衛星観測では最小となる１３７９万平方キロだったと発表した。昨年１２月から今年２月にかけて、周辺気温が平年より高かったことが一因。地球規模の気候変動に関わる現象とみられ、今後の気象や海洋環境への影響が懸念される。

　北極の海氷域面積は、１０月から翌年３月にかけて拡大し、４〜９月に縮小する。水循環変動観測衛星「しずく」などのデータによると、昨年１２月から今年２月の海氷の月平均面積はいずれも観測史上最小。３月２０日に記録した今年の年間最大面積は、これまで最小だった２０１７年３月５日の１３９２万平方キロを１３万平方キロ下回った。

　グリーンランド東側以外の多くの海域で海氷域が小さい傾向があり、海氷分布の南限に近いオホーツク海では今年２月の海氷の平均面積が過去２番目の小ささだった。